Neuf ans de pouvoir, presque sans partage, neuf ans de gaullisme : après les élections de mars, se sera l'anniversaire de 1958. Le bilan politique d'ensemble du régime est-il, tous comptes faits et refaits, positif ou négatif ? Comment le pouvoir a-t-il administré le bien commun ? Pour le savoir et aider les Français, à la veille d'une nouvelle échéance, à faire le choix difficile qui engage leur avenir, il faut d'abord se rappeler les origines de la Ve République, trop souvent oubliées ou mal connues, des plus jeunes surtout. Puis, en étudiant tour à tour ses institutions, sa gestion, sa diplomatie — en un mot ses politiques — tenter de discerner les objectifs qu'elle a atteints et les échecs qu'elle a rencontrés par rapport aux ambitions et aux promesses du départ. Après cet inventaire global, l'auteur formule dans une seconde partie une série de jugements sur la forme et le fond de l'action du régime. Il s'exprime sans hostilité comme sans complaisance, en toute liberté, comme il le fait jour après jour depuis bientôt neuf ans dans le Monde dont il dirige le service politique. Pour l'avenir, qui fait l'objet du dernier chapitre, il pense que « la VIe République est peut-être plus proche qu'on ne croit et sera probablement toute autre qu'on ne l'imagine ». Une chronologie, plus développée pour les journées de mai 1958 et les six mois d'installation, complète l'ouvrage.